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L’Imparfait : The Imperfect tense

L'imparfait is a French past tense used to talk about things that were happening, used to happen, or described a situation in the past.

Subject + Radical (stem) + Imparfait endings

STEP 1

Find the radical

Take the nous form of the present tense, and drop the -ons ending.

STEP 2

Add the imparfait endings

The endings are -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient

Subject

Je

Tu

Il / Elle / On

Nous

Vous

Ils / Elles

Endings

ais

ais

ait

ions​

iez

aient

Ex: Parler

Je parlais

Tu parlais

Il/Elle/On parlait

Nous parlions

Vous parliez

Ils/Elles parlaient

Ex: Finir

Je finissais

Tu finissais

Il/Elle/On finissait

Nous finissions

Vous finissiez

Ils/Elles finissaient

Ex: Vendre

Je vendais

Tu vendais

Il/Elle/On vendait

Nous vendions

Vous vendiez

Ils/Elles vendaient

Example

Parler → Nous parlons → Parl-

je + parl + ais → je parlais

Finir → Nous finissons → Finiss-

je + finiss + ais → je finissais

Vendre → Nous vendons → Vend-

je + vend + ais → je vendais

Important: The Verb Être

Être is the only common verb that does not follow the usual formation rule.

Its stem is ét

​

Subject

Je

Tu

Il / Elle / On

Nous

Vous

Ils / Elles

Formation

étais

étais

était

étions

étiez

étaient

Conjugation

J'étais

Tu étais

Il/elle/on était

Nous étions

Vous étiez

Ils/Elles étaient

example

  • Etre → J'étais fatigué.
    I was tired.

  • Faire → Il faisait beau.
    It was nice weather.

  • Aller → Nous allions à l'école.
    We were going to school.

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Spelling Changes

Some verbs have small spelling changes to keep the pronunciation consistent.

 Verbs ending in cer

​

With -cer verbs, ç is used before a, except for Nous & Vous

Subject

Je

Tu

Il / Elle / On

Nous

Vous

Ils / Elles

Endings

ais

ais

ait

ions​

iez

aient

Nous commençons → commenc-

Ex: Commencer

Je commençais

Tu commençais

Il/Elle/On commençait

Nous commencions

Vous commenciez

Ils/Elles commençaient

OBSERVE,

Je commençais

but

Nous commencions — Vous commenciez

example

Je commençais le travail à huit heures. → I used to start work at eight o'clock.

 Verbs ending in GER

​

With -ger verbs, an extra e is kept before a, except for Nous & Vous

Subject

Je

Tu

Il / Elle / On

Nous

Vous

Ils / Elles

Endings

ais

ais

ait

ions​

iez

aient

Nous mangeons → mange-

Ex: Manger

Je mangeais

Tu mangeais

Il/Elle/On mangeait

Nous mangions

Vous mangiez

Ils/Elles mangeaient

OBSERVE,

Je mangeais

but

Nous mangions — Vous mangiez

example

Nous mangions ensemble tous les jours. → We used to eat together every day.

Verbs with an Irregular Present Nous Form

The important thing to remember is that the imparfait stem normally comes from the nous form of the present tense, not simply from the infinitive.

example

Boire → nous buvons → buv-

Je buvais du café tous les matins. → I used to drink coffee every morning.

Prendre → nous prenons → pren-

Je prenais le bus tous les jours. → I used to take the bus every day.

Venir → nous venons → ven-

Elle venait souvent chez nous. → She used to come to our house often.

When Do We Use the Imparfait?

The most important part of learning the imparfait is understanding when to use it.

1. Habits and Repeated Actions in the Past

Common expressions include:

  • Chaque jour — every day

  • Chaque matin/soir — every morning/evening

  • Tous les matins — every morning

  • Toutes les semaines — every week

  • Chaque année — every year

  • Tous les mois — every month

  • Régulièrement — regularly

  • Normalement — normally

  • Habituellement — usually

  • À cette époque — at that time

  • À l'époque — at the time

  • Dans le temps — back then / in the past

example

  • Quand j'étais enfant, je jouais au football tous les jours.
    When I was a child, I used to play football every day.

  • Nous allions souvent à la plage.
    We often used to go to the beach.

  • Elle lisait beaucoup quand elle était jeune.
    She used to read a lot when she was young.

2. Describing People, Places and Situations in the Past

This includes:

  • Appearance

  • Personality and character

  • Age

  • Physical condition

  • Places and surroundings

  • Weather

  • Atmosphere

  • Feelings and emotions

  • Situations and circumstances

  • Time and dates

  • General background information

example

  • La maison était grande et confortable.
    The house was big and comfortable.

  • Il était très gentil.
    He was very kind.

  • La rue était très calme.
    The street was very quiet.

3. An Action That Was in Progress

When an action was happening or was in progress at a particular moment in the past.

example

  • Je travaillais à 10 heures.
    I was working at 10 o'clock.

  • Elle dormait quand je suis arrivé.
    She was sleeping when I arrived.

  • Nous regardions la télévision à ce moment-là.
    We were watching television at that time.

4. Age, Time, Weather and Background Information

Used to talk about age, time, weather, and general circumstances in the past.

Age

  • J'avais dix ans.
    I was ten years old.

  • Elle avait vingt ans quand elle est partie en France.
    She was twenty when she left for France.

Time

  • Il était huit heures.
    It was eight o'clock.

  • Il était déjà minuit.
    It was already midnight.

Weather

  • Il faisait froid.
    It was cold.

  • Il pleuvait.
    It was raining.

Background

  • La nuit était calme.
    The night was quiet.

  • Les rues étaient presque vides.
    The streets were almost empty.

5. Feelings, Thoughts and States in the Past

Commonly used for feelings, opinions, thoughts and states in the past.

This includes:

  • être — to be

  • avoir — to have

  • aimer — to like/love

  • vouloir — to want

  • penser — to think

  • savoir — to know

  • croire — to believe

  • connaître — to know/be familiar with

example

  • J'étais fatigué.
    I was tired.

  • Elle avait peur.
    She was afraid.

  • Je voulais apprendre le français.
    I wanted to learn French.

6. Two Actions Happening at the Same Time

When two actions were happening simultaneously in the past.

Common expressions include:

  • pendant que — while

  • tandis que — while

  • en même temps — at the same time

example

  • Je cuisinais pendant que mon frère regardait la télévision.
    I was cooking while my brother was watching television.

  • Nous parlions tandis qu'ils mangeaient.
    We were talking while they were eating.

Imparfait with Negation

Structure

Subject + ne + verb in the imparfait + pas

Parler in the Imparfait — Negative Form (ne before a Consonant)

Je ne parlais pas

Tu ne parlais pas

Il ne parlait pas

Elle ne parlait pas

On ne parlait pas

Nous ne parlions pas

Ils ne parlaient pas

Elles ne parlaient pas

Aimer in the Imparfait with Negation (n’ before a Vowel)

Je ne aimais pas

Tu ne aimais pas

Il ne aimait pas

Elle ne aimait pas

On ne aimait pas

Nous ne aimions pas

Ils ne aimaient pas

Elles ne aimaient pas

example

  • Je ne travaillais pas le dimanche.
    I did not work on Sundays.

  • Elle n'était pas à la maison.
    She was not at home.

  • Nous ne regardions pas la télévision.
    We did not watch television.

  • Ils ne venaient pas souvent.
    They did not come often.

As with other tenses, French has other forms of negation, such as ne...jamais, ne...plus, ne...rien and ne...personne. We use ne...pas here for simple understanding.

Imparfait in Questions

You can ask questions using different structures.

With intonation

  • Tu travaillais à Paris ?
    Were you working in Paris?

  • Elle etait fatiguée ?
    Was she tired?

With Est-ce que

  • Est-ce que tu travaillais à Paris ?Were you working in Paris?

  • Est-ce qu'elle était fatiguée ?
    Was she tired?

With inversion

  • Travaillais-tu à Paris ?
    Were you working in Paris?

  • Était-elle fatiguée ?
    Was she tired?

For beginners, "est-ce que" and "intonation" are often the easiest forms to use.

Common expressions

Quand

Quand tu étais petit, où habitais-tu ?

When you were little, where did you live?

Où

Où travaillais-tu à cette époque ?

Where did you work at that time?

Pourquoi

Qu'est-ce que

Pourquoi étais-tu triste ?

Why were you sad?

Qu’est-ce que tu faisais hier soir ?

What were you doing last night?

Imparfait vs Passé Composé

This is one of the most important distinctions in French.

Imparfait

The imparfait describes:

  • what was happening

  • what used to happen

  • what something was like

  • background information

  • feelings and states

Passé composé

The passé composé describes:

  • a completed action

  • a specific event

  • an action that happened once or a defined number of times

  • an event that moves the story forward

Compare

Example

Je regardais la télévision quand Paul est arrivé.

When you were little, where did you live?

Here:

Je regardais → action in progress → Imparfait

Paul est arrivé → completed event → Passé composé

Another example

  • Quand j'étais enfant, je jouais au football tous les jours.
    When I was a child, I used to play football every day.

  • Hier, j'ai joué au football avec mes amis.
    Yesterday, I played football with my friends.

The first sentence describes a habit → Imparfait.

The second describes a specific completed event → Passé composé

 Exercises 

Exercise 1

Put the verb in brackets into the imparfait.

  1. Quand j'étais enfant, je __________ au parc tous les jours. (jouer)

  2. Nous __________ souvent au restaurant. (manger)

  3. Elle __________ toujours le bus pour aller au travail. (prendre)

  4. Vous __________ beaucoup de livres quand vous étiez jeunes. (lire)

  5. Ils __________ au football chaque dimanche. (jouer)

  6. Tu __________ souvent chez tes grands-parents. (aller)

  7. Je __________ du café tous les matins. (boire)

  8. Nous __________ régulièrement nos amis. (voir)

  9. Il __________ toujours à huit heures. (arriver)

  10. Elles __________ ensemble tous les soirs. (étudier)

Exercise 2

Put both verbs into the imparfait.

  1. Je __________ pendant que mon frère __________. (cuisiner / dormir)

  2. Elle __________ pendant que je __________ le dîner. (travailler / préparer)

  3. Nous __________ tandis qu'ils __________. (parler / manger)

  4. Tu __________ pendant que je __________. (lire / écrire)

  5. Ils __________ pendant que nous __________. (jouer / travailler)

  6. Vous __________ pendant qu'elle __________. (discuter / cuisiner)

  7. Je __________ de la musique pendant que ma sœur __________. (écouter / étudier)

  8. Il __________ pendant que ses enfants __________. (travailler / jouer)

  9. Nous __________ dans le jardin tandis qu'ils __________ dans la maison. (marcher / parler)

  10. Elle __________ pendant que son mari __________. (conduire / dormir)

Exercise 3

Rewrite each sentence in the negative form.

Exercise 4

Make Questions

Exercise 5

Make questions in Est-ce que & inversion form

  1. Je vais travailler demain.

  2. Elle va sortir ce soir.

  3. Nous allons voyager en France.

  4. Il va acheter une voiture.

  5. Vous allez regarder le film.

  6. Ils vont manger au restaurant.

  7. Tu vas finir ton travail.

  8. Elle va prendre le train.

  9. Nous allons faire nos devoirs ce soir.

  10. Ils vont se lever tôt demain.

  1. Tu travaillais à Paris.

  2. Elle était fatiguée.

  3. Vous habitiez en France.

  4. Ils voyageaient souvent.

  5. Il avait une voiture.

  6. Nous allions souvent au restaurant.

  7. Tu aimais ce film.

  8. Elle faisait du sport.

  9. Vous connaissiez cette personne.

  10. Ils venaient souvent ici.

  1. Quand j'étais enfant, je __________ au football tous les jours. (jouer)

  2. Hier, je __________ au football avec mes amis. (jouer)

  3. Elle __________ quand le téléphone a sonné. (dormir)

  4. Soudain, elle __________. (se réveiller)

  5. Nous __________ souvent à Paris quand nous étions jeunes. (aller)

  6. L'année dernière, nous __________ à Paris trois fois. (aller)

  7. Il __________ froid quand nous sommes sortis. (faire)

  8. Tout à coup, il __________ à pleuvoir. (commencer)

  9. Je __________ très fatigué après le voyage. (être)

  10. Quand je suis arrivé à l'hôtel, je __________ très fatigué. (être)

Exercise 6

Complete the story with the imparfait or passé composé, depending on the context.

Hier soir, il __________ froid et il __________ beaucoup, (faire / pleuvoir). Je __________ à la maison et je __________ un film. (être / regarder). Soudain, mon téléphone ______ (sonner). C' _____ mon ami Paul (être). Il me __________ qu'il __________ près de chez moi (dire / être). Je __________ très heureux de le voir  (être). Je __________ mon manteau et je __________ le rejoindre (prendre / aller). Quand je __________, Paul __________ devant le restaurant. (arriver / attendre)

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