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Le Passé Composé : The simple past tense

The passé composé, or simple past, is one of the most commonly used French past tenses. It is mainly used to talk about completed actions or events in the past.

Sujet (Subject) + Auxiliaire (Auxiliary verb être/avoir in the present) + Participe passé (Past participle)

It can describe:

  • a completed action

  • a specific event

  • something that happened once or several times

  • a sequence of past events

  • a past action with a clear result

Example

J'ai regardé un film hier.

I watched a film yesterday.

Elle est arrivée à huit heures.

She arrived at eight o'clock.

Nous avons terminé le travail.

We finished the work.

The passé composé often answers the idea: 

What happened?

French passé composé tense explained with rules, auxiliary verbs, examples and exercises

How to Form the Passé Composé

The passé composé has three parts:

Subject + Auxiliary verb + past participle

Subject

Je

Tu

Il / Elle / On, etc

Catherine

La France

Paris

Auxiliary verb

Two options: être or avoir, conjugated in the present tense.

Past participle

Formed according to the verb being conjugated.

Part I → The subject can be a person, place, thing, or subject pronoun, such as La France, Paris, Catherine, je, tu, il, elle, etc.

Part II → Auxiliary verb

There are two auxiliary verbs (in Present tense):

  • avoir — to have

  • être — to be

Most French verbs use avoir.

​Some verbs, especially certain verbs of movement and all pronominal verbs, use être.

example

  • Auxiliary "Avoir" → J'ai parlé.
    I spoke / I have spoken.

  • Auxiliary "Etre" → Elle est partie.
    She left / She has left.

The Auxiliary Verb Avoir

Most French verbs form the passé composé with avoir in the Present Tense

"Avoir" in present tense

J'ai

Tu as

Il / Elle / On a

Nous avons

Vous avez

Ils / Elles ont

With the subject and the present-tense conjugation of avoir, add the past participle.

example

  • J'ai parlé → I spoke

  • Tu as fini → You finished.

  • Elle a vendu sa voiture → She sold her car.

  • Nous avons regardé un film → We watched a film.

  • Vous avez travaillé hier → You worked yesterday.

  • Ils ont acheté une maison. → They bought a house.

The Auxiliary Verb Être

Some verbs form the passé composé with être instead of avoir. Many of these verbs describe a change of place or state.

The verbs that use être as the auxiliary verb include:

Verb (Fr)

Aller

Venir

Arriver

Partir

Entrer

Sortir

Naître

Mourir

Tomber

Rester

Retourner

Rentrer

Monter

Descendre

Devenir

Revenir

Passer Par

Verb (En)

to go

to come

to arrive

to leave

to enter

to go out

to be born

to die

to fall

to stay

to return

to return home

to go up

to go down

To become

To return

To pass by

Participe Passé

allé

venu

arrivé

parti

entré

sorti

né

mort

tombé

​resté

retourné

rentré

monté

descendu

devenu

revenu

passé

"Être" in present tense

Je suis

Tu es

Il / Elle / On est

Nous sommes

Vous êtes

Ils / Elles sont

Note,

The above non-pronominal verbs use être as the auxiliary in the passé composé; most other verbs use avoir. Pronominal verbs also use être as their auxiliary in the passé composé.

example

Arriver → Je suis arrivé à Paris. → I arrived in Paris.

Partir → Elle est partie hier. → She left yesterday.

Rentrer → Nous sommes rentrés tard. → We returned home late.

Venir → Ils sont venus dimanche. → They came on Sunday.

Se lever → Je me suis levé tôt. → I got up early.

Se coucher → Elle s'est couchée à 22 heures. → She went to bed at 10 p.m.

"Arriver" in passé composé

Je suis arrivé(e).

​Tu es arrivé(e).

Il est arrivé. / Elle est arrivée. / On est arrivé(e)(s).

Nous sommes arrivé(e)s.

Vous êtes arrivé(e)(s).

​Ils sont arrivés. / Elles sont arrivées.​

 Agreement with Être

​

When a verb uses être as the auxiliary, the past participle agrees with the subject.

  • Masculine singular: no additional ending
    Il est arrivé. — He arrived.

  • Feminine singular: add -e
    Elle est arrivée. — She arrived.

  • Masculine plural: add -s
    Ils sont arrivés. — They arrived.

  • Feminine plural: add -es
    Elles sont arrivées. — They arrived.

Passé Composé with Pronominal Verbs

All pronominal verbs use être in the passé composé.

Subject + reflexive pronoun + être (present) + past participle

example

Se lever

Je me suis levé tôt. → I got up early.

Se preparer

Tu t'es préparé rapidement. → You got ready quickly.

Se coucher

Elle s'est couchée à minuit. → She went to bed at midnight.

Se promener

Nous nous sommes promenés dans le parc. → We went for a walk in the park.

Se rencontrer

Ils se sont rencontrés à Paris. → They met in Paris.

The past participle generally agrees with the subject when the reflexive pronoun functions as the direct object. With some pronominal verbs, agreement follows more specific rules.

The different agreement rules

In French, pronominal verbs generally use être as the auxiliary, but the past participle does not always agree with the subject.

Here are the main rules in simple terms.

1. Agreement with the subject

When the reflexive pronoun is the direct object, the past participle agrees with the subject.

  • Il s'est lavé. — He washed himself.

  • Elle s'est lavée. — She washed herself.

  • Ils se sont lavés. — They washed themselves (masculine or mixed group).

2. No agreement when the direct object comes after the verb

When a direct object comes after the verb, the past participle does not agree with the subject.

  • Elle s'est lavé les mains. — She washed her hands.

  • Ils se sont lavé les mains. — They washed their hands.

Here, les mains is the direct object, while se means “to herself/themselves.”

3. No agreement when the reflexive pronoun is an indirect object

When the reflexive pronoun is an indirect object, the past participle does not agree with the subject.

  • Elle s'est parlé. — She spoke to herself.

  • Ils se sont téléphoné. — They called each other.

In these examples, se means “to herself” or “to each other,” so it is an indirect object.

4. Agreement in Reciprocal Actions When se Is a Direct Object

When people perform an action on each other and se is a direct object, the past participle agrees with the subject in gender and number.

  • Elles se sont vues. — They saw each other.

  • Ils se sont rencontrés. — They met each other.

5. Agreement with certain fixed pronominal verbs

Some pronominal verbs take être as the auxiliary and show agreement between the past participle and the subject.

  • Elle s'est évanouie. — She fainted.

  • Ils se sont souvenus de cette histoire. — They remembered that story.

Simple rule to remember

Ask yourself: What is the role of se in the sentence?

  • If se is the direct object, the past participle usually agrees with the subject.

  • If se is the indirect object, there is usually no agreement.

  • If another direct object follows the verb, as in Elle s'est lavé les mains, there is no agreement with the subject.

These rules apply to the passé composé and other compound tenses that use a past participle.

Some common time expressions and sequences

These common time expressions and sequence words are often used with the passé composé to talk about completed actions, specific events, or events that happened one after another in the past.

  • Hier — yesterday

  • Avant-hier — the day before yesterday

  • Ce matin — this morning

  • Hier soir — yesterday evening

  • La semaine dernière — last week

  • Le mois dernier — last month

  • L'année dernière — last year

  • Il y a deux jours — two days ago

  • Il y a une semaine — a week ago

  • Une fois — once

  • Soudain — suddenly

  • Tout à coup — all of a sudden

  • D'abord — first

  • Puis — then

  • Ensuite — next / then

  • Enfin — finally

  • Récemment — recently

  • Tout à l'heure — earlier / a little while ago

  • Ce jour-là — that day

Passé Composé with Negation

To make the passé composé negative, put ne ... pas around the auxiliary verb.

Subject + ne + avoir/être + pas + past participle

example

Je n'ai pas travaillé. → I did not work.

Elle n'a pas fini. → She did not finish.

Elle n'a pas fini. → She did not finish.

Elle n'est pas arrivée. → She did not arrive.

Ils ne sont pas partis. → They did not leave.

NOTE

The ne...pas goes around the auxiliary verb, not the past participle.

❌ Je n'ai travaillé pas.

✅ Je n'ai pas travaillé.

As with other tenses, French has other forms of negation, such as ne...jamais, ne...plus, ne...rien and ne...personne. We use ne...pas here for simple understanding.

Questions in the Passé Composé

You can ask questions using different structures.

With intonation

  • Tu as travaillé hier ?
    Did you work yesterday?

  • Elle est arrivée à huit heures ?
    Did she arrive at eight?

With Est-ce que

  • Est-ce que tu as travaillé hier ?
    Did you work yesterday?

  • Est-ce qu'elle est arrivée à huit heures ?
    Did she arrive at eight?

With inversion

  • As-tu travaillé hier ?
    Did you work yesterday?

  • Est-elle arrivée à huit heures ?
    Did she arrive at eight?

For beginners, "est-ce que" and "intonation" are often the easiest forms to use.

Common expressions

Quand

Où

Quand as-tu commencé ?

When did you start?

Où es-tu allé ?

Where did you go?

Pourquoi

Pourquoi as-tu travaillé hier ?

Why did you work yesterday?

Qu'est-ce que

Qu'est-ce que tu as fait ?

What did you do?

French passé composé tense explained with rules, auxiliary verbs, examples and exercises

Imparfait vs Passé Composé

This is one of the most important distinctions in French.

Imparfait

The imparfait describes:

  • what was happening

  • what used to happen

  • what something was like

  • background information

  • feelings and states

Passé composé

The passé composé describes:

  • a completed action

  • a specific event

  • an action that happened once or a defined number of times

  • an event that moves the story forward

Compare

Example

Je regardais la télévision quand Paul est arrivé.

When you were little, where did you live?

Here:

Je regardais → action in progress → Imparfait

Paul est arrivé → completed event → Passé composé

Another example

  • Quand j'étais enfant, je jouais au football tous les jours.
    When I was a child, I used to play football every day.

  • Hier, j'ai joué au football avec mes amis.
    Yesterday, I played football with my friends.

The first sentence describes a habit → Imparfait.

The second describes a specific completed event → Passé composé

Passé Composé and Imparfait Together

The two tenses are often used together.

As said earlier, while the imparfait provides the background or describes what was happening, the passé composé tells us what happened.

example

Je regardais la télévision quand le téléphone a sonné.
I was watching television when the telephone rang.

  • regardais → action in progress → imparfait

  • a sonné → completed event → passé composé

Il faisait froid quand nous sommes sortis.
It was cold when we went out.

  • faisait → background/weather → imparfait

  • sommes sortis → completed event → passé composé

 Exercises 

Exercise 1

Complete each sentence in the passé composé.

  1. J'________________ Paul hier. (rencontrer)

  2. Elle ________________ à huit heures. (arriver)

  3. Nous ________________ Paris l'année dernière. (visiter)

  4. Tu ________________ ce livre la semaine dernière. (acheter)

  5. Ils ________________ samedi dernier. (partir)

  6. Vous ________________ le musée hier matin. (visiter)

  7. J'________________ cette photo en 2025. (prendre)

  8. Elle ________________ son examen le mois dernier. (passer)

  9. Nous ________________ à Chennai il y a deux jours. (arriver)

  10. Ils ________________ le projet lundi. (commencer)

Exercise 2

Put the verbs in brackets into the passé composé.

  1. Je ____________ , je________ une douche et j'ai pris mon petit-déjeuner. (se lever / prendre)

  2. Elle ________________, elle a mangé et elle s'est couchée. (rentrer)

  3. Nous ________________ le musée, puis nous ________________ au restaurant. (visiter / aller)

  4. Il ________________ son travail et il ________________ chez lui. (terminer / rentrer)

  5. J'________________ mon ami et nous ________________ un café. (appeler / prendre)

  6. Ils ________________ le train et ils ________________ à Paris. (prendre / arriver)

  7. Tu ________________ la porte et tu ________________ dans la maison. (ouvrir / entrer)

  8. Elle ________________ le livre et elle ________________ la question. (lire / comprendre)

  9. Nous ________________ le dîner et nous ________________ un film. (préparer / regarder)

  10. Vous ________________ le projet et vous ________________ les résultats. (terminer / présenter)

Exercise 3

Put the verbs in brackets into the passé composé with "avoir"

  1. J'________________ Paris une fois. (visiter)

  2. Elle ________________ deux fois. (appeler)

  3. Nous ________________ ce film trois fois. (regarder)

  4. Tu ________________ ce restaurant plusieurs fois. (visiter)

  5. Ils ________________ cette erreur deux fois. (faire)

  6. Vous ________________ le livre une seule fois. (lire)

  7. J'________________ cette chanson cinq fois. (écouter)

  8. Elle ________________ le musée deux fois. (visiter)

  9. Nous ________________ cette question plusieurs fois. (discuter)

  10. Ils ________________ en France trois fois. (aller)

Exercise 5

Put the verbs in brackets into the passé composé with "les verbes pronominaux".

  1. Je ________________ tôt ce matin. (se lever)

  2. Tu ________________ rapidement. (se préparer)

  3. Elle ________________ à minuit. (se coucher)

  4. Nous ________________ dans le parc. (se promener)

  5. Vous ________________ à huit heures. (se réveiller)

  6. Ils ________________ à Paris. (se rencontrer)

  7. Elles ________________ avant le dîner. (se préparer)

  8. Je ________________ après le travail. (se reposer)

  9. Nous ________________ devant le restaurant. (se retrouver)

  10. Il ________________ très tôt hier soir. (s'endormir)

Exercise 4

Put the verbs in brackets into the passé composé with "être."

  1. Elle ________________ à Paris hier. (arriver)

  2. Ils ________________ tôt ce matin. (partir)

  3. Nous ________________ tard hier soir. (rentrer)

  4. Marie ________________ à huit heures. (venir)

  5. Paul et Marc ________________ à midi. (arriver)

  6. Sophie et Julie ________________ ensemble. (partir)

  7. Je ________________ à la maison à dix heures. (rentrer)

  8. Vous ________________ en France en juin. (aller)

  9. Elles ________________ dans la salle. (entrer)

  10. Il ________________ dans l'escalier. (tomber)

Exercise 6

Make questions using "Est-ce que"

  1. Tu as travaillé hier.

  2. Elle a terminé son travail.

  3. Vous avez regardé le film.

  4. Ils ont pris le train.

  5. Il a compris la question.

  6. Elle est arrivée à huit heures.

  7. Nous sommes partis tôt.

  8. Ils sont rentrés hier soir.

  9. Tu t'es levé tôt.

  10. Elles se sont préparées rapidement.

Exercise 7

Passé Composé or Imparfait?

  1. Quand j'étais enfant, je ________________ au football tous les jours. (jouer)

  2. Hier, j'________________ au football avec mes amis. (jouer)

  3. Je ________________ quand le téléphone ________________. (dormir / sonner)

  4. Il ________________ froid quand nous ________________ de la maison. (faire / sortir)

  5. Elle ________________ un livre quand son ami ________________. (lire / arriver)

  6. Nous ________________ souvent ce restaurant quand nous habitions à Paris. (visiter)

  7. Samedi dernier, nous ________________ ce restaurant. (visiter)

  8. Il ________________ beaucoup quand j'________________ chez lui. (pleuvoir / arriver)

  9. Ils ________________ à la télévision quand leur mère ________________. (regarder / rentrer)

  10. Quand nous étions jeunes, nous ________________ souvent ensemble. (voyager)

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