The plus-que-parfait is a French past tense used to describe an action that had already happened before another action or point in the past. In English, it often corresponds to the past perfect tense, formed with had + past participle.
Sujet (Subject) + Auxiliaire (Auxiliary verb être/avoir in the l'imparfait) + Participe passé (Past participle)
Examples
-
J'avais terminé mon travail avant son arrivée.
I had finished my work before his arrival. -
Elle était déjà partie quand je suis arrivé.
She had already left when I arrived. -
Nous avions déjà mangé quand ils sont venus.
We had already eaten when they came. -
Il avait étudié le français avant de s'installer en France.
He had studied French before moving to France.
The Key Idea
The plus-que-parfait helps you show that one action happened before another past event.
Compare
Quand je suis arrivé, elle est partie. → When I arrived, she left.
Quand je suis arrivé, elle était déjà partie. → When I arrived, she had already left.
In the first example, elle est partie indicates that she left when I arrived. In the second example, elle était déjà partie indicates that she had left before I arrived. We use the plus-que-parfait to express an action that had already happened before another past action.
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How to Form the Plus-que-parfait
The Plus-que-parfait has three parts:
Subject + Auxiliary verb + past participle
Subject
Je
Tu
Il / Elle / On, etc
Catherine
La France
Paris
Auxiliary verb
Two options: être or avoir, conjugated in l'imparfait (Imperfect tense.)
Past participle
Formed according to the verb being conjugated.
Part I → The subject can be a person, place, thing, or subject pronoun, such as La France, Paris, Catherine, je, tu, il, elle, etc.
Part II → Auxiliary verb
There are two auxiliary verbs (in l'imparfait):
-
avoir — to have
-
être — to be
Most French verbs use avoir.
Some verbs, especially certain verbs of movement and all pronominal verbs, use être.
example
-
Auxiliary "Avoir" → J'avais parlé français.
I had spoken French. -
Auxiliary "Etre" → Elle était arrivée.
She had arrived.
The Auxiliary Verb Avoir
Most French verbs form the plus-que-parfait using avoir in the imparfait, followed by the past participle.
"Avoir" à l'imparfait
J'avais
Tu avais
Il / Elle / On avait
Nous avions
Vous aviez
Ils / Elles avaient
With the subject and the imperfect-tense conjugation of avoir, add the past participle.
example
-
J'avais parlé → I had spoken
-
Tu avais fini → You had finished.
-
Elle avait vendu sa voiture → She had sold her car.
-
Nous avions regardé un film → We had watched a film.
-
Vous aviez travaillé hier → You had worked yesterday.
-
Ils avaient acheté une maison. → They had bought a house.
The Auxiliary Verb Être
Some verbs form the plus-que-parfait with être instead of avoir. Many of these verbs describe a change of place or state.
The verbs that use être as the auxiliary verb include:
Verb (Fr)
Aller
Venir
Arriver
Partir
Entrer
Sortir
Naître
Mourir
Tomber
Rester
Retourner
Rentrer
Monter
Descendre
Devenir
Revenir
Passer Par
Verb (En)
to go
to come
to arrive
to leave
to enter
to go out
to be born
to die
to fall
to stay
to return
to return home
to go up
to go down
To become
To return
To pass by
Participe Passé
allé
venu
arrivé
parti
entré
sorti
né
mort
tombé
resté
retourné
rentré
monté
descendu
devenu
revenu
passé
"Être" à l'imparfait
J'étais
Tu étais
Il / Elle / On était
Nous étions
Vous étiez
Ils / Elles étaient
Important,
Some verbs, such as sortir, monter, descendre, rentrer, retourner and passer, can use either avoir or être, depending on their meaning and construction.
example
Sortir (avec être) → Elle était sortie quand je suis arrivé. → She had gone out when I arrived.
Sortir (avec avoir) → Elle avait sorti les clés de son sac avant de partir. → She had taken the keys out of her bag before leaving.
The first uses être because sortir describes going out. The second uses avoir because sortir takes a direct object: les clés.
"Arriver" in plus-que-parfait
J'étais arrivé(e).
Tu étais arrivé(e).
Il était arrivé. / Elle était arrivée. / On était arrivé(e)(s).
Nous étions arrivé(e)s.
Vous étiez arrivé(e)(s).
Ils étaient arrivés. / Elles étaient arrivées.
Agreement with Être
When a verb uses être as the auxiliary, the past participle agrees with the subject in gender and number.
-
Masculine singular: no additional ending
Il était arrivé. — He had arrived. -
Feminine singular: add -e
Elle était arrivée. — She had arrived. -
Masculine plural: add -s
Ils étaient arrivés. — They had arrived. -
Feminine plural: add -es
Elles étaient arrivées. — They had arrived.
Plus-que-parfait with Pronominal Verbs
All pronominal verbs use être in the plus-que-parfait
Subject + reflexive pronoun + être (Imparfait)+ past participle
example
Se lever
Je m'étais levé tôt. → I had got up early.
Se preparer
Tu t'étais préparé rapidement. → You got ready quickly.
Se coucher
Elle s'était couchée avant minuit. → She had gone to bed before midnight.
Se promener
Nous nous étions promenés dans le parc. → We had gone for a walk in the park.
Se rencontrer
Ils s'étaient rencontrés à Paris. → They had met in Paris.
The past participle usually agrees with the subject when the reflexive pronoun is the direct object. Some pronominal verbs follow different agreement rules.
The different agreement rules
In French, pronominal verbs generally use être as the auxiliary, but the past participle does not always agree with the subject.
Here are the main rules in simple terms.
1. Agreement with the Subject When the Reflexive Pronoun Is a Direct Object
When the reflexive pronoun is a direct object, the past participle agrees with the subject in gender and number.
-
Il s'était lavé. — He had washed himself.
-
Elle s'était lavée. — She had washed herself.
-
Ils s'étaient lavés. — They had washed themselves.
2. No agreement when the direct object comes after the verb
When a direct object comes after the verb, the past participle does not agree with the subject.
-
Elle s'était lavé les mains. — She had washed her hands.
-
Ils s'étaient lavé les mains. — They had washed their hands.
Here, les mains is the direct object, while se means “to herself/themselves.”
3. No agreement when the reflexive pronoun is an indirect object
When the reflexive pronoun is an indirect object, the past participle does not agree with the subject.
-
Elle s'était parlé. — She had spoken to herself.
-
Ils s'étaient téléphoné. — They had called each other.
In these examples, se means “to herself” or “to each other,” so it is an indirect object.
4. Agreement in Reciprocal Actions When se Is a Direct Object
When people perform an action on each other and se is a direct object, the past participle agrees with the subject in gender and number.
-
Elles s'étaient vues. — They had seen each other.
-
Ils s'étaient rencontrés. — They had met each other.
5. Agreement with certain fixed pronominal verbs
Some pronominal verbs take être as the auxiliary and show agreement between the past participle and the subject.
-
Elle s'était évanouie. — She had fainted.
-
Ils s'étaient souvenus de cette histoire. — They had remembered that story.
Simple rule to remember
Ask yourself: What is the role of se in the sentence?
-
If se is the direct object, the past participle usually agrees with the subject.
-
If se is the indirect object, there is usually no agreement.
-
If another direct object follows the verb, as in Elle s'était lavé les mains, there is no agreement with the subject.
These rules apply to the Plus-que-parfait and other compound tenses that use a past participle.
When can we use the Plus-que-parfait?
The most important part of learning the Plus-que-parfait is understanding when to use it.
1. An Action That Happened Before Another Past Action
Use the plus-que-parfait when an action happened before another past action.
-
J'avais terminé mon travail quand mon directeur est arrivé.
I had finished my work when my manager arrived. -
Elle était partie avant que nous arrivions.
She had left before we arrived. -
Nous avions mangé quand nos amis sont venus.
We had eaten when our friends came. -
Il avait fermé la porte avant de quitter la maison.
He had closed the door before leaving the house.
How It Works
In the sentence:
J'avais terminé mon travail quand mon directeur est arrivé.
-
J'avais terminé → the earlier action → plus-que-parfait
-
est arrivé → the later past event → passé composé
The plus-que-parfait establishes which action happened first.
2. To Explain the Cause of a Past Situation
Use the plus-que-parfait to explain why something happened or why someone felt a certain way in the past. The earlier action explains the reason for the later situation.
-
J'étais fatigué parce que j'avais mal dormi.
I was tired because I had slept badly. -
Elle était heureuse parce qu'elle avait réussi son examen.
She was happy because she had passed her exam. -
Il n'a pas pris le train parce qu'il avait oublié son billet.
He did not take the train because he had forgotten his ticket. -
Nous étions perdus parce que nous n'avions pas étudié le plan.
We were lost because we had not studied the map.
Useful Expressions
-
parce que — because
-
car — because / for
-
comme — as / since
-
à cause de — because of
3. To Talk About Past Experiences Before a Particular Point in Time
The plus-que-parfait can describe experiences that had already occurred by a specific point in the past.
-
Avant mon arrivée à Paris, je n'avais jamais pris le métro.
Before my arrival in Paris, I had never taken the metro. -
Elle avait déjà visité Lyon avant son déménagement.
She had already visited Lyon before moving. -
Nous n'avions jamais goûté ce plat avant ce dîner.
We had never tasted this dish before that dinner. -
Il avait déjà travaillé en France avant de rejoindre cette entreprise.
He had already worked in France before joining this company.
Useful Expressions
-
déjà — already
-
jamais — ever / never, depending on the construction
-
avant — before
-
auparavant — previously
-
jusque-là — until then
-
à ce moment-là — at that moment
4. With Si to Describe an Unreal Past Condition
The plus-que-parfait is used in hypothetical sentences about a past situation that did not happen.
Si + plus-que-parfait → conditionnel passé
This structure expresses what would have happened if the past situation had been different.
-
Si j'avais étudié davantage, j'aurais réussi l'examen.
If I had studied more, I would have passed the exam. -
Si elle était partie plus tôt, elle aurait pris le train.
If she had left earlier, she would have caught the train. -
Si nous avions réservé à l'avance, nous aurions obtenu une table.
If we had booked in advance, we would have got a table. -
Si tu m'avais appelé, je serais venu.
If you had called me, I would have come.
Important Rule
In this type of hypothetical sentence:
-
The si-clause uses the plus-que-parfait.
-
The result clause uses the conditionnel passé.
Do not use the conditionnel directly after si in this construction.
❌ Si j'aurais étudié, j'aurais réussi.
✅ Si j'avais étudié, j'aurais réussi.
Plus-que-parfait with Negation
To make the Plus-que-parfait negative, put ne ... pas around the auxiliary verb.
Subject + ne + avoir/être (in imparfait) + pas + past participle
example
Je n'avais pas terminé. → I had not finished.
Elle n'avait pas compris la question. → She had not understood the question.
Elle n'était pas arrivée. → She had not arrived.
Ils n'étaient pas partis. → They had not left.
Je ne m'étais pas réveillé. → I had not woken up.
Elle ne s'était pas préparée. → She had not got ready.
REMEMBER
The negative expression surrounds the auxiliary, not the past participle.
❌ Je n'avais terminé pas.
✅ Je n'avais pas terminé.
As with other tenses, French has other forms of negation, such as ne...jamais, ne...plus, ne...rien and ne...personne. We use ne...pas here for simple understanding.
Questions in the Plus-que-parfait
You can ask questions using different structures.
With intonation
With Est-ce que
-
Tu avais terminé ton travail ?
Had you finished your work? -
Elle était déjà partie ?
Had she already left?
-
Est-ce que tu avais terminé ton travail ?Had you finished your work?
-
Est-ce qu'elle était déjà partie ?
Had she already left?
With inversion
-
Avais-tu terminé ton travail ?
Had you finished your work? -
Était-elle déjà partie ?Had she already left?
For beginners, "est-ce que" and "intonation" are often the easiest forms to use.
Common expressions
Quand
Où
Quand étais-tu parti ?
When had you left?
Où étais-tu allé ?
Where had you gone?
Pourquoi
Pourquoi avais-tu quitté ton travail ?
Why had you left your job?
Qu'est-ce que
Qu'est-ce que tu avais fait ?
What had you done?
Plus-que-parfait vs Passé Composé
Both tenses describe past actions, but they serve different purposes.
Plus-que-parfait
-
Describes an action that had happened before another past event
-
Establishes an earlier point in the past
Example
J'avais mangé quand il est arrivé.
I had eaten when he arrived.
Passé composé
-
Describes a completed past action or event
-
Often describes the event that happened next to the event denoted by the plus-que-parfait or Past perfect tense
Example
Il est arrivé à huit heures.
He arrived at eight o'clock.
Compare
Plus-que-parfait
Quand je suis arrivé, elle avait déjà mangé.
When I arrived, she had already eaten.
Here: The eating happened before my arrival.
The eating happened before my arrival.
Passé Composé
Quand je suis arrivé, elle a mangé.
When I arrived, she ate.
Here: This describes her eating as an event that happened when I arrived or after I arrived, depending on context.
Simple Rule
-
Passé composé: What happened?
-
Plus-que-parfait: What had already happened before that?
Plus-que-parfait vs Imparfait
Both tenses are used to talk about the past, but they express different ideas.
Plus-que-parfait
-
An action completed before another past event
Example
J'avais terminé avant son arrivée.
I had finished before his arrival.
Imparfait
-
A past habit, description, state or action in progress
Example
Je travaillais quand il est arrivé.
I was working when he arrived.
Compare
Plus-que-parfait
J'étais fatigué parce que j'avais mal dormi.
I was tired because I had slept badly.
Here,
-
étais → state in the past → imparfait
-
avais dormi → earlier action → plus-que-parfait
Passé Composé
Il pleuvait quand nous sommes sortis.
It was raining when we went out.
Here,
-
pleuvait → background situation → imparfait
-
sommes sortis → completed event → passé composé
Exercises
Exercise 1
Put the verbs in brackets into the plus-que-parfait.
-
J'________________ français avant mon voyage. (étudier)
-
Tu ________________ ton travail avant midi. (terminer)
-
Elle ________________ une nouvelle voiture. (acheter)
-
Nous ________________ le film avant leur arrivée. (regarder)
-
Vous ________________ la question. (comprendre)
-
Ils ________________ leurs devoirs avant le dîner. (faire)
-
J'________________ cette histoire auparavant. (entendre)
-
Tu ________________ la lettre avant de partir. (écrire)
-
Nous ________________ les billets en ligne. (réserver)
-
Elles ________________ le projet avant la réunion. (préparer)
-
Elle ________________ avant midi. (arriver)
-
Ils ________________ avant le début du film. (partir)
-
Marie ________________ en France plusieurs fois. (aller)
-
Paul et Marc ________________ avant nous. (venir)
-
Sophie et Julie ________________ avant notre arrivée. (sortir)
-
Nous ________________ à la maison avant minuit. (rentrer)
-
Il ________________ dans l'escalier avant que je le voie. (tomber)
-
Elles ________________ dans la salle avant le professeur. (entrer)
-
Tu ________________ avant le début de la réunion. (arriver)
-
Vous ________________ avant le mauvais temps. (partir)
-
J'________________ mon travail quand mon directeur est arrivé. (terminer)
-
Elle ________________ avant que nous arrivions. (partir)
-
Nous ________________ quand nos amis sont venus. (manger)
-
Il ________________ la porte avant de quitter la maison. (fermer)
-
Tu ________________ le livre avant de regarder le film. (lire)
-
Ils ________________ leurs billets avant de partir. (acheter)
-
Vous ________________ la réunion quand je suis arrivé. (commencer)
-
Elle ________________ la lettre avant de recevoir mon appel. (écrire)
-
Nous ________________ le projet avant la date limite. (finir)
-
Ils ________________ la ville avant que la nuit tombe. (quitter)
-
Quand je suis arrivé, elle ________________ déjà. (partir)
-
Hier, nous ________________ un film. (regarder)
-
Il était fatigué parce qu'il ________________ mal. (dormir)
-
Je ________________ quand le téléphone a sonné. (travailler)
-
Elle n'a pas pris le train parce qu'elle ________________ son billet. (oublier)
Exercise 2
Make the Sentences Negative
-
J'avais terminé mon travail.
-
Elle avait compris la question.
-
Nous avions réservé une table.
-
Ils avaient acheté les billets.
-
Tu avais lu le document.
-
Elle était arrivée avant midi.
-
Nous étions partis tôt.
-
Ils étaient rentrés avant minuit.
-
Je m'étais réveillé à six heures.
-
Elles s'étaient préparées rapidement.
Exercise 4
Past Experiences: Complete the sentences using the plus-que-parfait.
-
Avant mon voyage, je n'________________ jamais en avion. (voyager)
-
Elle ________________ déjà ce film avant notre soirée cinéma. (voir)
-
Nous n'________________ jamais ce plat avant ce dîner. (goûter)
-
Il ________________ déjà en France avant de rejoindre cette entreprise. (travailler)
-
Tu ________________ déjà Paris avant ton déménagement. (visiter)
-
Vous n'________________ jamais cette expression auparavant. (entendre)
-
Ils ________________ déjà ce musée avant leur voyage scolaire. (visiter)
-
J'________________ déjà ce livre avant le cours. (lire)
-
Elle n'________________ jamais à l'étranger avant ses vingt ans. (aller)
-
Nous ________________ déjà cette question auparavant. (étudier)
Exercise 5
Put the verbs in brackets into the plus-que-parfait with "les verbes pronominaux."
-
Je ________________ tôt ce matin. (se lever)
-
Tu ________________ rapidement. (se préparer)
-
Elle ________________ à minuit. (se coucher)
-
Nous ________________ dans le parc. (se promener)
-
Vous ________________ à huit heures. (se réveiller)
-
Ils ________________ à Paris. (se rencontrer)
-
Elles ________________ avant le dîner. (se préparer)
-
Je ________________ après le travail. (se reposer)
-
Nous ________________ devant le restaurant. (se retrouver)
-
Il ________________ très tôt hier soir. (s'endormir)
Exercise 6
Si-clause — Complete each sentence with the plus-que-parfait
-
Si j'________________ davantage, j'aurais réussi l'examen. (étudier)
-
Si elle ________________ plus tôt, elle aurait pris le train. (partir)
-
Si nous ________________ à l'avance, nous aurions obtenu une table. (réserver)
-
Si tu m'________________, je serais venu. (appeler)
-
S'ils ________________ le panneau, ils ne se seraient pas perdus. (lire)
-
Si vous ________________ vos billets, vous auriez pu entrer. (acheter)
-
Si elle ________________ la vérité, elle aurait compris la situation. (savoir)
-
Si j'________________ mon parapluie, je ne serais pas tombé malade. (prendre)
-
Si nous ________________ plus tôt, nous aurions évité les embouteillages. (partir)
-
Si tu ________________ les instructions, tu aurais compris l'exercice. (lire)
Exercise 3
Cause: put the verbs in brackets into the plus-que-parfait.
-
J'étais fatigué parce que je ________________ mal. (dormir)
-
Elle était heureuse parce qu'elle ________________ son examen. (réussir)
-
Il n'a pas pris le train parce qu'il ________________ son billet. (oublier)
-
Nous étions perdus parce que nous n'________________ pas le plan. (étudier)
-
Tu étais stressé parce que tu ________________ trop de travail. (avoir)
-
Ils étaient en retard parce qu'ils ________________ le mauvais bus. (prendre)
-
Elle était triste parce qu'elle ________________ son portefeuille. (perdre)
-
J'ai reconnu Paul parce que je le ________________ auparavant. (rencontrer)
-
Vous étiez contents parce que vous ________________ le projet. (terminer)
-
Il était malade parce qu'il ________________ quelque chose de mauvais. (manger)